Magnitud

Es un número que caracteriza el tamaño relativo de un sismo. De acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos​ (USGS), la magnitud se basa en la medición del movimiento máximo registrado por un sismógrafo, aunque también se utilizan otros factores para determinar el valor de la magnitud. Existen numerosas escalas de magnitud y todas ellas son logarítmicas (es decir, no son proporcionales). La más conocida es la escala de magnitud local (M_l), llamada comúnmente «escala Richter», pero la más precisa y la que actualmente se usa en Chile es la escala de magnitud de momento (M_w) desarrollada por Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori.

La magnitud de momento se calcula a partir de datos como el área de ruptura, el desplazamiento promedio de la placa a lo largo de la zona de ruptura y las propiedades mecánicas de la placa. Aunque la escala Richter y la de magnitud de momento coinciden bastante en sismos de baja magnitud, para magnitudes altas (superiores a 6.5) la escala Richter se satura: por esto, se desaconseja utilizar esta escala, especialmente cuando se habla de terremotos.

Las escalas de magnitud, además, no están en grados porque son logarítmicas, no proporcionales. Por lo anterior, es incorrecto decir «grados Richter» o que un terremoto fue «8.8 en escala Richter». Lo más adecuado sería hablar de «sismo de 8.8 en magnitud de momento» o «sismo M_w 8.8». Como simplificación, también podría decirse «sismo de magnitud 8.8», aunque es menos preciso que las opciones anteriores.

Véase también: intensidad